An Ancient Rock Art Site in Australia, Home to a Million Petroglyphs, Has Been Damaged by Petrochemical Emissions, Scientists Say

Dans la péninsule de Burrup, au nord-ouest de l’Australie, les émissions incontrôlées de l’industrie pétrochimique menacent non seulement l’environnement naturel de la région, mais aussi son riche patrimoine culturel.

La bande de terre abrite l’art rupestre de Murujuga, une collection d’environ un million de pétroglyphes représentant des figures humaines, une corne d’abondance d’animaux et plusieurs espèces disparues. C’est aussi le site d’un vaste complexe industriel comprenant le plus grand producteur de gaz d’Australie, une usine d’ammoniac et une usine d’urée qui a débuté fin avril.

Le développement dans la région a commencé dans les années 1960, mais a été suralimenté suite à la découverte de gisements de gaz offshore qui a conduit à la construction du plus grand complexe pétrochimique d’Australie et une bataille en cours entre écologistes et industriels. Bien que des projets précédemment réservés aient été détourné ailleurs dans le parc national de Murujugales scientifiques et les gardiens traditionnels restent profondément préoccupés par le fait que les niveaux actuels d’émissions acides du complexe pétrochimique endommagent les gravures faites dans les roches brun rougeâtre.

L’ancienne sculpture rupestre aborigène connue sous le nom de “Climbing Man”, qui aurait des milliers d’années, sur la péninsule de Burrup, en 2008. Photo : Greg Wood/AFP/Getty Images.

Les industriels opérant sur la péninsule de Burrup ont longtemps nié l’impact des émissions sur l’art rupestre de Murujuga, utilisant parfois imparfait et trompeur données pour le faire, mais un journal d’investigation publié par des chercheurs de l’Université d’Australie-Occidentale fin 2022 rend le cas assez concluant.

L’étude, intitulée “Monitoring Rock Art Decay: Archival Image Analysis of Petroglyphs on Murujuga, Western Australia”, a comparé 26 photographies de pétroglyphes prises avant l’industrialisation et les a comparées à des photographies récentes. La moitié des pétroglyphes montraient des signes de changement et deux autres portaient des signes de dommages importants. À l’exception de deux pétroglyphes, tous étaient situés à proximité de la zone industrielle.

L’article cite trois principales manières dont l’activité industrielle endommage les roches de Murujuga : l’enlèvement mécanique lors du défrichement, la poussière acide qui, lorsqu’elle est mélangée à de l’eau, érode la surface de la roche, et l’augmentation du nombre de graffitis, de piétinements et de vols.

Les images comparant la photo de 1974 à la photo de 2021 montrent des dommages au pétroglyphe de poisson, les flèches rouges montrent l’écaillage du vernis de roche. Photo : Benjamin Smith « Surveillance de la dégradation de l’art rupestre ».

La présence de produits chimiques acides émis par l’industrie préoccupe particulièrement les scientifiques et les gardiens traditionnels. Les roches de Murujuga ont une patine accumulée par la minéralisation, que les artistes aborigènes ont grattée et grattée pour révéler la roche grise en dessous et créer leurs images. Le document avertit que des concentrations élevées d’acide peuvent complètement dissoudre le placage extérieur de ces roches.

“Si les émissions sont réduites rapidement à Murujuga, les preuves présentées dans cet article suggèrent que les dommages causés à l’art rupestre pourraient être limités et que cet endroit extraordinaire pourrait rester en grande partie intact pour les générations futures”, ont écrit les auteurs.

Les œuvres d’art rupestre de Murujuga remontent à plus de 40 000 ans, mais se sont arrêtées en 1868 lorsque des colons européens ont massacré le peuple Yaburara local lors de ce que l’on appelle le massacre de la mousse volante.

Voir plus d’images de l’étude ci-dessous.

Des images comparant la photo de 1973 à la photo de 2021 montrent des dommages au pétroglyphe à motif. Photo : Benjamin Smith “Surveillance de la dégradation de l’art rupestre”.

Des images comparant la photo de 1988 à la photo de 2021 montrent des dommages au pétroglyphe que l’on pense être de la foudre. Photo : Benjamin Smith “Surveillance de la dégradation de l’art rupestre”.

Des images comparant la photo de 1970 à la photo de 2021 montrent des dommages au pétroglyphe d’oiseau. Photo : Benjamin Smith “Surveillance de la dégradation de l’art rupestre”.

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