A pioneering Ukrainian American modernist’s wartime imagery gains new relevance

L’artiste Janet Sobel, pionnière du dripping avant Jackson Pollock, a gagné en popularité ces dernières années et fait maintenant l’objet d’une exposition personnelle au New York’s Musée ukrainien. Le spectacle, Temps de guerre(jusqu’au 2 septembre), présente les peintures primitivistes émouvantes de Sobel du début des années 1940, qui reflètent ses craintes face à la Seconde Guerre mondiale et ses inquiétudes quant au sort de ses proches dans son Ukraine natale.

Pierre Dorochenko, le Directeur du Musée Ukrainien, dit avoir été « abasourdi » lorsqu’il a rencontré l’œuvre de Sobel il y a près de 12 ans au Museum of Modern Art. Au moment où il revenait aux États-Unis de Kiev (où il avait servi comme PinchukArtCentre‘s président fondateur), pour prendre la direction générale de Dallas Contemporary.

“C’était une artiste dont je n’avais jamais entendu parler, mais le label disait ukrainien”, explique Doroshenko, qui est américain d’origine ukrainienne et commissaire Temps de guerre. C’était particulièrement frappant, dit-il, parce que les grands musées identifiaient alors sans aucun doute les artistes d’origine ukrainienne tels que Kazimir Malevich comme russes. Depuis le début de La guerre de la Russie en Ukrainecette pratique a faire l’objet d’un examen minutieux.

Sobel, née Jennie Olechovsky à Dnipro (alors Katerynoslav) en 1893 ou vers 1893, a fui les pogroms dans lesquels son père aurait été tué, et avec les membres survivants de sa famille, elle est venue à New York en 1908. Elle a commencé à peindre à 44 ans. , encouragée par son fils étudiant en art. Selon Doroshenko, ses œuvres de l’époque de la Seconde Guerre mondiale sont particulièrement pertinentes à la lumière de la guerre actuelle.

“Elle avait deux fils qui étaient stationnés en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale et [was] essayant constamment d’être en contact avec d’autres parents à Dnipro, et sans jamais avoir de leurs nouvelles », dit-il. Dnipro est maintenant fréquemment sous les bombardements russes.

L’exposition “commence avec certains de ses premiers dessins, qui ont été très influencés par des thèmes folkloriques ukrainiens, quelque chose dont elle se souvenait de l’Ukraine lorsqu’elle était enfant, puis qu’elle a vu plus tard dans le quartier ukrainien d’East Village”, dit Doroshenko. “Elle a juste commencé à dessiner des choses dont elle se souvenait et a commencé à les entrelacer avec sa réalité à ce moment-là.”

Le travail de Sobel a toujours eu une forte composante figurative. « Même dans les œuvres les plus abstraites, il y avait toujours quelque chose de figuratif : des yeux, un visage, une main, une silhouette », dit Doroshenko. Sobel a fait irruption sur la scène new-yorkaise avec des peintures au goutte-à-goutte, “essentiellement en avance sur son temps”, ajoute Doroshenko, et “d’autres artistes tels que Jackson Pollock ont ​​enfreint ou en quelque sorte adopté le style de son travail pour le leur”. Le critique d’art Clement Greenberg (un ami de Pollock) a décrit le travail de Sobel comme “le premier vraiment ‘all-over’ que j’aie jamais vu”.

La carrière artistique de Sobel a été brève. Elle a en grande partie disparu de la scène new-yorkaise pour se concentrer sur l’éducation de ses cinq enfants et le soutien de l’entreprise de joaillerie de sa famille, laissant un minimum de traces d’archives. Elle est décédée en 1968.

L’ancien galeriste new-yorkais Gary Snyder a défendu son travail depuis sa première exposition en 2002. Les œuvres de Temps de guerre sont tirées de sa collection privée. Des proches de Sobel qui se sont installés à Houston prêtent des œuvres pour une exposition de 2024 à la collection Menil.

“J’étais fasciné par ces premiers travaux et je sentais qu’ils étaient moins connus, mais j’étais aussi intrigué par toutes ces images de guerre, et c’est devenu une priorité bien avant que je ne sache à quel point cela pouvait être poignant”, déclare Snyder. “Alors une grande partie de ce qu’elle a peint déborde de son esprit, de son inconscient ou de son subconscient », ajoute-t-il, faisant référence à l’influence de l’enfance de Sobel en Ukraine. « C’est une enfant. Elle a moins de 14 ans. Plutôt que d’être une personne âgée faisant des enfants, elle canalise le jeune enfant qu’elle était.

L’artiste contemporaine Lesia Khomenko fait écho à l’expérience de Sobel au deuxième niveau du musée dans sa propre exposition personnelle, Image et Présence (également jusqu’au 2 septembre). Khomenko a fui l’invasion russe avec sa jeune fille tandis que son mari est resté pour servir dans les forces armées ukrainiennes. Quatre de ses séries illustrant divers aspects de la guerre, y compris le nouveau AJS séries (pour « After Janet Sobel »), sont exposées.

Les œuvres de Khomenko déconstruisent les scènes de bataille socialistes-réalistes d’artistes ukrainiens soviétiques et abordent la guerre et le cyberespace ainsi que son expérience du conflit et de l’évacuation. Dans le AJS série, elle dialogue avec Sobel sur les ruptures et la résilience de l’histoire ukrainienne.

Khomenko, qui a récemment eu sa première exposition solo aux États-Unis à la Fridman Gallery de New York, a ressenti « le lien fort entre ma pratique et sa génération ». Elle dit que ce sentiment de connexion a été renforcé par la lecture de Dore Ashton L’école de New York : un bilan culturel (1965), qui met en évidence le rôle des immigrés dans le développement de la scène artistique moderne de la ville.

“J’ai commencé à faire des recherches sur sa période de la Seconde Guerre mondiale d’œuvres pré-abstraites et j’ai trouvé beaucoup de choses en commun avec ma propre pratique”, dit Khomenko. Elle a placé les “soldats, la figuration simplifiée, les armes” de Sobel dans une toile séparée et les a pliés en tubes, de sorte qu’ils “sont à la fois abstraits et font référence aux armes de mortier noir comme dans la pièce originale de Sobel”, reliant des générations de la diaspora ukrainienne. Elle ajoute : “Ce sont deux histoires différentes et je cherche une perspective pour trouver quelque chose qui pourrait tout unir.”